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El estudio sobre las experiencias adversas en la infancia o ACE (Adverse Childhood Experiences) es la exploración más actual sobre el impacto de los traumas en la salud física y mental de los niños, así como su repercusión en la edad adulta.
En resumen: el estudio sobre las experiencias adversas en la infancia (ACE) evalúa los efectos del maltrato infantil y las experiencias adversas relacionadas con la infancia como un problema de salud pública y los resultados muestran claramente «Por qué la prevención es importante.»
El estudio es una colaboración continua entre los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) y Kaiser Permanente. Iniciado en 1994, el estudio incluye a 17.337 adultos inscritos en la Kaiser HMO de San Diego, California. Dos tercios de los participantes en el estudio declararon haber sufrido al menos una «experiencia infantil adversa», como malos tratos o abandono, y la mayoría más de una.
Al aportar una comprensión de los orígenes infantiles de multitud de problemas sanitarios y sociales a lo largo de la vida, este estudio demuestra que la prevención de las ACE, como el abuso y la negligencia, puede tener un enorme impacto en la salud de nuestra sociedad.
El estudio ACE se diseñó para responder a la pregunta: «Si los factores de riesgo de enfermedad, discapacidad y mortalidad prematura no se distribuyen al azar, ¿qué influencias de la vida temprana preceden a la adopción o el desarrollo de los mismos?
A través de este estudio se identificaron diez (10) «experiencias infantiles adversas.» Éstas se dividieron en tres (3) categorías principales:
- Abuso: emocional, físico y sexual
- Negligencia: emocional y física
- Disfunción del hogar: violencia doméstica, abuso de sustancias, enfermedad mental, separación/divorcio de los padres y delincuencia/encarcelamiento.
Las tres (3) palabras utilizadas para describir las interacciones se eligieron porque a) El término «adverso» no evoca nociones preconcebidas ni prejuicios sobre los perpetradores o las víctimas. Además, el término «adverso» implica estrés, y la respuesta biológica al estrés es en gran medida responsable del impacto negativo de las ACE en el desarrollo del cerebro. b) Se eligió «experiencias» en lugar de «entorno» porque este último término puede implicar la exposición a toxinas ambientales. c) En el marco del estudio, «infancia» se refiere a los primeros 18 años de vida.
Se ha desarrollado una herramienta de cribado de las «ACEs» para determinar una «anotación» de ACES y ahora se está utilizando ampliamente en los cribados de desarrollo infantil y en los cribados de salud tanto de niños como de adultos para la prevención y la intervención temprana de posibles riesgos para la salud.
A medida que aumenta la puntuación ACE, aumenta el riesgo de sufrir muchos problemas sanitarios y sociales. Así pues, la puntuación parece captar el impacto biológico acumulativo de las ACE. Las puntuaciones de las ACE no implican necesariamente la aparición de problemas sociales y de salud.
Es importante recordar que el estudio ACE evalúa el riesgo de problemas sociales y de salud en un amplio estudio. Los efectos de las ACE variarán de una persona a otra. ¿Qué significa esto para los niños, las familias y los profesionales de la salud?
- Las 10 categorías ACE proporcionan un marco para abordar situaciones de abuso «basadas en la evidencia» experimentadas por los niños y su relación con riesgos específicos para la salud.
- Este conocimiento puede proporcionar el desarrollo de métodos sistemáticos de prevención e intervención temprana de estas situaciones de abuso a través de diversas disciplinas como salud/medicina, servicios sociales, educación, asesoramiento y derecho.
- El desarrollo de un marco para la prevención y la intervención temprana dentro y entre disciplinas aumentará la capacidad de reconocer y reducir las situaciones de ACE para los niños en todos los entornos familiares y sociales. Esto mejorará la vida de los niños y reducirá los riesgos para la salud tanto en la infancia como en la edad adulta, mejorando la salud y la calidad de vida.
¿Cómo podemos contribuir todos a este proceso?
- Como profesionales, podemos apoyar la aplicación de las herramientas de detección de las ECA dentro y entre disciplinas, especialmente en los ámbitos de la educación, la medicina y los servicios sociales.
- Podemos ser proactivos en el desarrollo de estrategias de prevención/intervención temprana interdisciplinares y multidisciplinares mediante la colaboración de recursos que incluyan asociaciones entre agencias, programas compartidos, redes educativas cooperativas y compromisos de múltiples fuentes fiscales.
- Cada uno de nosotros puede asumir un compromiso profesional personal para garantizar que los niños y las familias atendidos dentro de nuestro «círculo de influencia» profesional reciban formación sobre las situaciones de ECE y se les ponga en contacto con los recursos adecuados, de modo que las situaciones de ECE puedan reducirse y se elimine el impacto a largo plazo sobre la salud.